Lewis untersucht die Gründe für das herrschende Verhältnis zwischen muslimischer und westlicher Welt. Einen Einschnitt sieht er im 17. Jahrhundert mit dem Frieden von Karlowitz, als die Osmanen sich zum ersten Mal einem christlichen Land beugen mussten. Dem Einwand, es gäbe auch frühere Niederlagen, man denke beispielsweise an Spanien, Portugal oder auch Sumatra, entgegnet Lewis mit Quellentexten. Die Fälle, in denen Muslime unterlagen, sind in deren historischen Archiven oder in der Literatur kaum erwähnt bzw. werden als etwas Nebensächliches dargestellt. Ganz anders der zweite gescheiterte Versuch, Wien einzunehmen: "Einst eine politische Macht und eine Kultur, die ihren Nachbarn in fast jeder Hinsicht überlegen war, befindet sich der Islam seit dem Ende des 17. Jahrhunderts auf dem Rückzug" (letzte Umschlagseite). Lewis unterteilt sein Buch gemäß den drei Leitfragen, die sich muslimische Reformer seither gestellt haben: "Was ist falsch gelaufen?", "Welches ist das Geheimnis des westlichen Erfolges?" und "Modernisierung oder Verwestlichung?" Die Zukunft des Islam liegt dabei, so Lewis, in seiner Fähigkeit zu eigenständiger Modernisierung.