Das 1984 gegründete Kölner Max-Planck-Institut nahm seine Arbeit mit dem Ziel auf, sozialwissenschaftliche Grundlagenforschung zu betreiben und damit einen Beitrag zur empirisch fundierten Gesellschaftstheorie zu leisten. Es wurde angesehen als Antwort auf das von Jürgen Habermas und Carl Friedrich von Weizsäcker geleitete Starnberger Max-Planck-Institut, dessen polarisierender Ansatz nach dem Rücktritt von Habermas als gescheitert galt. Leendertz stellt die politischen und konzeptionellen Hintergründe dieser Neugründung dar und skizziert damit auch die durch sozialwissenschaftliche Krisendiskurse und Neuorientierungen gekennzeichnete Geschichte der Sozialwissenschaften in der Bundesrepublik der 70er- und frühen 80er-Jahre. Der Schwerpunkt liegt dabei auf der Soziologie. Die Arbeit des Instituts zeigt sich als geprägt durch die Wandlungen in Gesellschaft, Wirtschaft und Politik. Durch die erste Ölpreiskrise sowie das Auftreten neuer gesellschaftlicher Bewegungen entstanden neue Problemdiskurse. Leendertz schreibt, dass die Gründungsdirektorin des Instituts Renate Mayntz vor diesem Hintergrund und aus einer gesamtgesellschaftlichen Perspektive heraus empirische Forschung und Gesellschaftstheorie sowie Mikro- und Makroebene verbinden wollte. Dargestellt werden damit die Zusammenhänge zwischen Mayntz’ Gründungsprogramm und den Neuorientierungen der westdeutschen Sozialwissenschaften in den frühen 80er-Jahren. Die Autorin konstatiert, dass die Max-Planck-Gesellschaft mit der Gründung des Kölner Instituts eine pragmatische Wende in ihrem Umgang mit den sich im untersuchten Zeitraum neu formierenden Sozialwissenschaften vollzog.