Diese Studie der Geschichte der Todesstrafe in Deutschland reicht von deren Einführung durch Kaiser Karl V. im Jahr 1532 bis zu ihrer Abschaffung in der DDR im Jahr 1987. Vor dem Hintergrund der Veränderungen von Klassen- und Geschlechterbeziehungen in der deutschen Gesellschaft seit dem 16. Jahrhundert stellt der Autor dar, für welche Arten von Verbrechen beziehungsweise von der (legalen) Norm abweichendem Verhalten jeweils die Todesstrafe verhängt wurde. Indem er sich in diesem Kontext mit den jeweiligen zeitgenössischen Formen der Hinrichtung und den mit ihnen verbundenen kulturellen und ideologischen Deutungen auseinandersetzt, zeichnet er zugleich die Entwicklung der Wahrnehmung der Todesstrafe in der Öffentlichkeit nach. Er beschreibt sie als einen Brennpunkt deutscher Politik-, Rechts-, Ideen- und Mentalitätsgeschichte und kommt dennoch zu dem Schluss, dass es keine speziell "deutsche Todesstrafe" gab. Vielmehr lasse sich an Häufigkeit, Art und Kommentierung der Exekutionen das Auf und Ab von Liberalismus beziehungsweise Autoritarismus sowie der Wechsel von Repression, Revolution und Zivilität ablesen. Im Schlusskapitel setzt sich der Autor kritisch mit den Thesen zu staatlicher Gewaltanwendung und Zwangsinstitutionen auseinander, wie sie von Michel Foucault, Philippe Ariès sowie Norbert Elias vorgebracht wurden. Das Buch endet mit einem Plädoyer für die weltweite Ächtung der Todesstrafe.